Со дня Творения Свет и Тьма находятся в состоянии бесконечной войны. Великий Конфликт, победитель в котором восстанет из пепла апокалипсиса и получит власть над всем сущим. Дабы достичь сего, ангелы Великих Небес, воины-серафимы, разят врагов Света мечами праведного гнева и справедливости. Они верят, что лишь неукоснительное следование принципам порядка и дисциплины может установить оные в мириаде миров, в то время как демонические обитатели Пламенной Преисподней считают совершенный хаос истинной природой вселенной.

Сражения Великого Конфликта пронзают время и пространство, порой опасно истончая саму ткань реальности. От Хрустальной Арки в сердце Великих Небес до волшебной Адской Кузни Пламенной Преисподней воители этих вековечных королевств стремятся туда, куда ведет их безвременный конфликт. Сказания о деяниях сих легендарных героев вызывают лишь благоговение пред оными.

Величайшим из них был Изуал, лейтенант архангела Тираэля и владелец ангельского рунного меча, рекомого Яростью Зари. Он вел за собою ангелов в атаку на Адскую Кузню, когда создание темного демонического меча Теневой Клык было практически завершено. Легионы хаоса отразили нападение, а Изуал трагически пал пред Тьмою. Судьба его как нельзя лучше говорит о том, что как ангелы, так и демоны бесстрашно устремятся в любой уголок вселенной, если прознают, что там находятся их заклятые враги.

И хотя Великий Конфликт горит жарче и дольше, чем звезды в небесах, ни одна из сторон не может надолго получить перевес, потому и пытаются изыскать они способы повернуть ход войны в свою пользу.

Мятежный ангел Инарий, устав от бесконечных сражений, сплотил за собой группу ангелов-единомышленников, к которой чуть погодя примкнули и демоны, разделяющие их устремления. Вместе они сотворили новый план бытия, отрезанный как от Великих Небес, так и от Пламенной Преисподней. Святилище - так нарекли мятежники свое творение, должное превзойти величием сами Небеса, и поместили в нем волшебный Мировой Камень, дабы сокрыть мир от сторон, сошедшихся в Великом Конфликте.

Демонесса Лилит - дочь Мефисто, одного из Предвечных Зол Преисподней - родила от Инария могущественных нефалемов, превосходящих силами как ангелов, так и демонов. Непрерывно растущие силы оных встревожили Инария, и принял он нелегкое для себя решение - уничтожить нефалемов, ибо ставят те под угрозу безопасность Святилища. Лилит, однако, воспротивилась этому, ибо помыслы ее были направлены куда дальше присного существования в изолированном плане бытия. Нет, амбициозная демонесса мечтала вести нефалемов за собою, низвергнуть владык Небес и Преисподней и стать единоправной королевой всего Мироздания. Конфликт между Инарием и Лилит вылился в изгнание последней из Святилища, однако демонесса успела заблаговременно покончить со всеми мятежными ангелами и демонами, принимавшими участие в сотворении смертного мира. Страшась одиночества, Инарий пощадил некоторых нефалемов, однако магией Мирового Камня подавил их могущество и спустя несколько поколений те обратились в смертных созданий - людей.

***
"Семь - число сил Преисподней, и Семь - число Великих Зол".

Дуриэль, Лорд Боли, Андариэль, Дева Отвращения, Белиал, Лорд Лжи, Азмодан, Лорд Греха - таковы истинные имена низших из Великих Зол. С незапамятных времен правит они своими владениями в Преисподней, стремясь к полному контролю над своими дьявольскими сородичами. В то время, как Низшая Четверка непрерывно пытается подчинить себе обитателей собственных королевств, Величайшая Троица - Мефисто, Лорд Ненависти, Баал, Лорд Разрушения, Дьябло, Лорд Ужаса - обладает незыблемой властью над всей Преисподней. Три Брата, триумвират Предвечного Зла, правят Низшей Четверкой с позиции как грубой силы, так и хитроумных замыслов. Будучи старейшими и наиболее могущественными из Зол, Три Брата ответственны за многочисленные победы в сражениях с армиями Света. И пусть они никогда не могут добиться существенного перевеса над силами Великих Небес, Троицу справедливо боятся как враги, так и обитатели их собственных королевств.

С появлением людей и временным прекращением Великого Конфликта Три Брата приложили все усилия для извращения смертных душ. Троица осознала, что люди были ключом к окончательной победе над Небесами, потому кардинально изменила свое непреклонное и ненавистническое к ним отношение.

В ту пору на восточных землях Святилища распростерлась великая империя Кехджан, раздираемая на части внутренними противоречиями. На смену многочисленным сектам пришли две могущественные религии, напрочь расколовшие нацию, ведь лорд-командующий армией Кехджана являлся истовым поборником Церкви Света, в то время как Великий Магистрат следовал пути, предначертанным Храмом Триединого. Последнее религиозное течение основывалось на вере в трех старейших духов: Дьялона, Бала и Мефиса, властителей сфер Решимости, Творения и Любви соответственно, и постулировало могущество индивида; учение же Церкови Света глаголило о том, что лишь совокупными усилиями человечество исполнит уготованное ему чудесное предназначение.

В захолустной деревеньке Серам, отстоящей довольно далеко от столицы империи, жил-поживал простой селянин - Ульдиссиан, сын Диомеда. Всех родных его, за исключением младшего брата Мендельна, унесла в могилу чума, после чего Ульдиссиан чрезвычайно ожесточился против вездесущих проповедников, настырно насаждающих набившие оскому вероучения вместо того, чтобы действительно окружать заботой страждущих и немощных.

Судьба его резко изменилась в тот день, когда в окрестностях Серама были обнаружены обезображенные тела двух священников - миссионеров Церкви Света и Храма Триединого. Единственным подозреваемым оказался сам Ульдиссиан, благо рядом с одним из трупов отыскался кинжал, принадлежащий селянину. Как следствие, бедолага был взят под стражу, и участь его оказалась в руках инквизиторов Света, прибывших в деревню для расследования произошедшего... хотя поиски истинного виновного в чудовищном преступлении церковников мало интересовали.

Судилище ознаменовалось необычной и чрезвычайно яростной грозой, причем молния поразила самого верховного инквизитора Церкви Света. Наряду с таинственной и прекрасной незнакомкой - Лилией, Мендельном и двумя верными друзьями - дочерью торговца Серентией и охотником Ахилом, Ульдиссиан бежал прочь из Серама, понимая, что правосудия здесь не дождется, а жизнь свою попусту загубит. Но что его несказанно смущало и раздражало, так это непоколебимая уверенность Лилии в том, что случившееся в деревне чудо - дело его рук, и ничьих боле.

Сущность Ульдиссиана необратимо изменялась. Присушиваясь к доводам Лилии, он осознал, что является тем самым "мессией", которому суждено изменить мир, искоренить порочные секты и открыть людям несравненное могущество, дремлющее в их собственных душах. Посему Ульдиссиан постановил, что отряд их направляется прямиком в Кехджан, где на городской площади обратится он к народу и поведет его за собой к славному грядущему. Компаньоны бывшего селянина весьма скептически отнеслись к амбициозным устремлениям того, но, не единожды став свидетелями странных и пугающих сил Ульдиссиана, благоразумно помалкивали.

Почувствовав творящуюся в окрестностях Кехджана престранную волшбу, хранители мира из Храма Триединого выступили, дабы захватить Ульдиссиана живьем, ибо таков был недвусмысленный приказ великого Примуса Люсьона, сына самого Мефисто, однако потерпели сокрушительное поражение - ни магия, ни призванные демоны не смогли справиться с казалось бы совершенно обыкновенным человеком. Люсьон всерьез озаботился, прознав о случившемся, но еще больше его насторожили вести о златовласой женщине, пытающейся скрыть свое присутствие за могуществом этого странного создания, Ульдиссиана. Дабы обеспечить непременное пленение последнего, отпрыск Мефисто отправил по следу его морлу, демонов-нежить, населяющих глубинные казематы Храма Триединого.

Тем временем серамцы прибыли в городок Парту, где Ульдиссиан немедленно приступил к исцелению увечных, проповедуя о том, что искра магии живет в каждом человеке, а порочные Церковь Света и Храм Триединого стремятся лишь усилить собственное влияние, презрев нужды простых прихожан. И люди верили ему, шли за ним. Слава Ульдиссиана все росла и каждым днем число сторонников его увеличивалось, а находились и такие, кто действительно ощутили в себе магический огонек.

Лилия, внимательно наблюдавшая за происходящим, ликовала, ибо стремилась пробуждать в людях изначальное могущество нефалемов. Ведь она, вернувшаяся из изгнания демонесса Лилит, ни в коей мере не отступила от своих первоначальных замыслов, и покамест Инарий, принявший человеческое обличье Пророка Церкви Света, даже не догадывается о ее деяниях.

Под покровом ночи демоны-морлу атаковали Парту в надежде захватить Ульдиссиана и его таинственную спутницу, об истинной природе которой Люсьон уже начинал догадываться. В разразившемся сражении спутники Ульдиссиана с изумлением обнаружили, что и у них начинают пробуждаться чудесные способности: предельно обострились чувства опасности Ахила и Серентии, Мендельн обрел пугающие способности к магии, позволяющей манипулировать жизнью и смертью.

Ульдиссиан принял решение немедленно покинуть Парту, дабы не подвергать боле жителей города опасности со стороны морлу. И в это самое мгновение пребывающий во внутреннем святилище Храма Триединого Люсьон произнес заклинание, вернувшее Лилит истинный демонический облик пред очами пораженного до глубины души селянина. Сын Мефисто намеревался отвратить человека от своей дражайшей сестрицы и впоследствии использовать его чудесные способности для осуществления собственных замыслов. И это ему вполне удалось: Ульдиссиан преисполнился отвращения, осознав, что все эти недели делил ложе с демонессой, причем та откровенно поведала о природе нефалемов и о роли, отведенной им в ее стремлении прекратить Великий Конфликт.

Лилит исчезла, заставив Ульдиссиана крепко усомниться в собственной уникальности, благо демонесса сообщила напоследок, что чудеса последнего времени творила сама, и роль селянина в них минимальна. Все - убийство миссионеров, буря в Сераме - лишь декарации, призванные направить глупую и наивную марионетку по отведенному ей пути.

Перед серамцами встал вполне резонный вопрос: куда двигаться дальше? Мендельн предложил направиться в девственные джунгли Тораджан, что простирались к юго-западу от Кеджана. Откуда эта мысль пришла к нему в голову, он и сам не мог сказать, чувствовал лишь, что наблюдает за ним некая могущественная сущность, даруя запретные знания и обучая новой философии, согласно которой смерть - лишь промежуточный этап в бесконечном цикле бытия. В Тораджане Мендельн отыскал древний, испещренный руническими письменами обелиск, и, вникая в смысл открывшегося ему, познавал свое предназначение.

Однако многие жители Парты последовали за своим Святым, как нарекли они селянина. Стремясь бежать от них, утратив веру в собственные возможности, Ульдиссиан углубился в джунгли... где угодил прямиком в лапы Люсьона. При попытке вызволить своего лучшего друга погиб верный Ахил; наблюдая, как Примус методично расправляется с партанцами, Ульдиссиан пришел в неописуемую ярость... и ощутил магию, вновь вернувшуюся к нему. Лилит лгала, стремясь сломить его дух: могущество, обретенное по праву рождения, всегда пребывало с ним.

Сойдясь с Люсьоном в противоборстве, Ульдиссиан, поддерживаемый магией Серентии и партанцев, одержал вверх над сыном Мефисто, обратив того в ничто. И теперь человек с пробудившейся в нем силой нефалема собирался низвергнуть Храм Триединого... а, быть может, и Церковь Света наряду с магическими кланами, и вернуть простым мирянам возможность самим решать свои судьбы; ведь Святилище - их мир, и неразделимы они.

Лилит, приняв иллюзорный облик погибшего брата, заняла место Примуса Храма Триединого; в возвращении былой возлюбленной в смертный мир Инарий наконец убедился, и покамест события разворачивались по предначертанному им сценарию... Скоро, очень скоро избавится он и от нее, и от этого докучливого смертного, возомнившего себя всемогущим... Святилище вновь станет миром, свободным от войн и конфликтов... И если для того, чтобы существование его и впредь осталось тайной для обитателей Великих Небес, придется уничтожить все живое и воссоздать мир заново - что ж, на эту жертву он готов пойти. В конце концов, он - творец Святилища, и посему вправе распоряжаться судьбами ничтожных смертных...

Две недели спустя Ульдиссиан и его последователи - эдиремы, "прозревшие", - число которых значительно увеличилось за счет жителей столицы региона - города Тораджа, разгромили местную ветвь Храма Триединого, уничтожили выступивших на защиту нечестивой обители морлу. Во внутреннем святилище Ульдиссиану явилась Лилит, самоуверенно заявив, что стремится с его помощью уничтожить как Храм Триединого, так и Церковь Света. После чего демонесса исчезла, наглядно продемонстрировав былому любовнику, что значительно превосходит его как могуществом, так и силой воли.

Эдиремы продолжили путь через бесконечные джунги, ибо Ульдиссиан принял решение направиться прямиком к великому собору Триединого у Кехджана. Серентия, еще недавно горевавшая по погибшему Ахилу, принялась оказывать Ульдиссиану знаки внимания, что тот счел несколько странным, но не невозможным, благо давно уж догадывался о том, что дочь торговца испытывает в его отношении определенные чувства.

Проходя мимо древних развалин, затерянных в чащобах Тораджана, эдиремы ощутили воздействие зловещей силы, исходящей из руин и направленной непосредственно на Серентию. Устремившись к источнику эманаций, Ульдиссиан и Мендельн столкнулись с призраком демона, одного из мятежников, принимавших участие в сотворении Святилища. Совместными усилиями сыновья Диомеда исторгли враждебую сущность за пределы смертного плана бытия, однако главный вопрос так и остался без ответа: почему одно присутствие Серентии вызвало у демона столь всепоглощающую ярость?..

Ночью на привале Мендельн вновь ощутил зов неведомой силы, стоящей за пробуждением в нем чудесных способностей, и, не в силах ему противиться, углубился в джунгли, где к вящему своему изумлению столкнулся с восставшим из мертвых Ахилом, сохранившим, правда, и личность, и разум. Явил себя и подъявший охотника, таинственный наставник Мендельна - нефалем Ратма, Хранителю Равновесия, сын Инария и Лилит, чудом уцелевший в давнишней резне, устроенной его тщеславным отцом в борьбе за "чистоту" сотворенного им мира. Он перенес Мендельна в пространство за пределами Святилища, где представил своему извечному спутнику - дракону Траг'Оулу, одной из самых загадочных и могущественных сущностей Вселенной, рожденной в момент Творения и обретшей сознание при создании Святилища, хранителем которого он ныне выступает. Сия странная пара поведала младшему брату Ульдиссиана историю сотворения смертного мира и человечества, открыв при этом, что оное неминуемо будет уничтожено, ибо и ангелы, и демоны без зазрения совести используют людей в качестве пешек в своем Великом Конфликте.

Отчаявшись отыскать исчезнувшего брата, Ульдиссиан повел эдиремов в следующий город, лежащий у них на пути - Хешир, где обратился к жителям, желая привлечь их на свою сторону в борьбе против порочного Храма Триединого, доминирующего и на этих землях. Завязалось кровопролитное сражение с хлынувшими из оплота секты морлу, и в самый разгар его Мендельн умыкнул брата в межпространственную обитель Ратмы, где представил своим бессмертным компаньонам. Правда, те не вызвали доверия у озлобившегося Ульдиссиана, которому до смерти надоело играть роль марионетки высших созданий, потому он попытался вырваться из межпространства... и оказался в далеких Северных Степях.

Путь ему преградил воплощенный в земляного голема дух нефалема Бул-Катоса, хранителя горы Арреат, и неизвестно, пережил бы Ульдиссиан сей день, не вмешайся в их поединок Ратма, заявивший, что Лилит вновь вернулась в мир, и потребовавший доступа в недра священного пика. Попутно Хранитель Равновесия открыл Ульдиссиану, что Лилит несколько дней назад овладела телом Серентии, подавив сущность девушки, и теперь именно она ведет за собою нестройное воинство эдиремов.

В сердце Арреат пораженному до глубины души Ульдиссиану предстало исполинское кристаллическое образование - Мировой Камень. Изначально мятежные ангелы и демоны сотворили сей артефакт, дабы сокрыть Святилище от Небес и Преисподней, затем Инарий изменил его суть для подавления силы нефалемов, которые несколько поколений спустя обратились в людей. Сравнительно недавно вернувшаяся в мир Лилит воздействовала на Мировой Камень с целью пробуждения дремлющего в душах людских могущества. И сейчас Ульдиссиан, грезящий о скорейшем низвержении сект, насаждающих мирянам репрессивный порядок и яростный хаос, возжелал усиленного развития способностей эдиремов, и удалось ему доселе казавшееся невероятным - изменить саму фундаментальную структуру Мирового Камня. Но к чему это приведет - того не ведал даже сам Ратма.

Ощутив приближение почувствовавшего неладное Инария, Ратма немедленно перенес Ульдиссиана обратно в джунгли, к лагерю эдиремов, а сам - наряду с Мендельном - приготовился тепло приветить дорогого родителя. Но, как оказалось, силы серафима многократно превосходили совокупное могущество древнего нефалема и его последователя. Запятнать руки убийством обоих Инарий не пожелал, но, узнав, что содеял Ульдиссиан с Мировым Камнем, изрек: "Быть может, он обрек на смерть всех вас..."

Ульдиссиан обнаружил, что Лилит немало постаралась, чтобы создать среди эдиремов культ поклонения собственной персоне. Что у демонессы не отнимешь, так это умения приспосабливаться под текущую ситуацию и изменять замыслы в соответствии с оной. Разбив лагерь на том самом месте, где некогда мятежные ангелы и демоны творили великую волшбу, создавая Святилище, Лилит вознамерилась принести в жертву ряд эдиремов, в том числе и столь своевременно вернувшегося Ульдиссиана, и обрести тем самым еще большее могущество, использовав его для подчинения себе как можно большего количества последователей с пробудившимися в них древними силами.

От неминуемой гибели Ульдиссиана спас Ахил, ибо подъят он был Ратмой с одной лишь целью - остановить Лилит. Воззвав к сущности Серентии, жестоко подавленной демонессой, следопыт сумел пробудить ее, и Лилит, исторгнутой из девичьего тела, не оставалось ничего иного, как вернуться в величайший Храм Триединого в Кехджане да принять обличье почившего Примуса Люсьона, попутно изгнав из святилища амбициозного демона-паука Астрогу, ставленника Дьябло в смертном мире... Ахил же вновь бесследно исчез...

Вновь сплотив за собою эдиремов, Ульдиссиан расправился с теми, которых необратимо затронула порча Лилит, заставив презреть высокие идеалы и стремиться лишь к увеличению собственного могущества да подчинению окружающих. После чего воинство ускоренным маршем двинулось по направлению к величайшему Храму Триединого, возведенному в некотором отдалении от столицы Кехджана, где угодило прямиком в расставленную Лилит ловушку. Эдиремов взяли в кольцо сотни жрецов, хранителей мира, морлу; в чем состоял план демонессы, неведомо - желала ли она пленить противостоящих ей, или же перебить всех до единого?..

Под яростным натиском служителей Преисподней эдиремы дрогнули, и даже погибшие вновь поднимались нежитью, обращаясь против своих же недавних товарищей. Своевременно объявившийся на поле брани Мендельн, пришедший на помощь брату из внепространственного обиталища Ратмы, упокоил восставших мертвяков, в том числе и морлу, чем предрешил исход сражения. На какое-то время к нему примкнул неведомо откуда взявшийся Ахил, разящий врагов огненными стрелами...

Магия Лилит перенесла Ульдиссиана в подземный лабиринт под величайшим Храмом Триединого, где лидер эдиремов должен быть пасть жертвой морлу и высшего духовенства Предвечных Зол, однако тот умудрился неприятно удивить демонессу, уничтожив ее смертное воплощение во внутреннем святилище... по крайней мере, он искренне в это верил.

Понеся тяжелые потери, эдиремы одержали верх в сражении, разрушив до основания величайший Храм Триединого, и вскоре намеревались двинуться на Церковь Света, не ведая, что доселе все их действия шли в полном соответствии с замыслами Инария, однако, коль людишки не успокоятся и продолжат свой бессмысленный поход, ангел непременно поставит их на место. Ведь усилиями Ульдиссиана и его эдиремов Инарий сумел пленить сущность Лилит и теперь, заключив демонессу в сияющую волшебную сферу, навсегда исторг ее из Святилища.

***
С явлением Человека Великий Конфликт на время прервался, ибо, как ни старался Инарий скрыть сущестование смертного плана бытия, факт оный вскоре стал общеизвестен. Обе армии замерли на своих позициях, ожидая, к какой из них примкнет в конце концов Человек. Смертные обладают уникальным даром выбирать между Светом и Тьмой, и решено было, что окажется это определяющим фактором в исходе Великого Конфликта. И агенты бессмертных королевств спустились в смертные земли, дабы по мере сил своих повлиять на выбор Человека.

Нисхождение Великого Конфликта в смертные королевства вошло в историю как Грешная Война. Ангелы и демоны, скрыв свой истинный облик под ложными личинами, устремились к людям, тайно пытаясь привлечь их на свою сторону. Со временем силы Тьмы обнаружили, что люди куда лучше понимают воздействие грубой силы, нежели осторожное переманивание их в стан, потому и принялись принуждать их к беспрекословному подчинению. Ангелы стремились защитить человечество от власти демонов, но частенько их прямолинейные действия и жестокие наказания выливались во враждебное отношение к ним тех, кого они пытались оградить от сил Преисподней.

Жесточайшие сражения Грешной Войны случались нередко, но были сокрыты от людских глаз. Лишь несколько просвещенных душ ведало о созданиях не от мира сего, скрывавшихся среди людей. Смертные, наделенные великим могуществом, приняли участие в Грешной Войне, приняв обе стороны в Великом Конфликте. Легендарные деяния этих величайших смертных воителей завоевали как уважение, так и ненависть со стороны обитателей высших сфер бытия. Хоть низшие демоны и склонялись перед обладающими властью и могуществом, они проклинали само существование людей. Многие из них полагали, что приостановление Великого Конфликта, случившееся с приходом Человека, есть прямое оскорбление их "высшей" роли в самом вселенском замысле.

Ревность по отношению к людям вела к жестоким действиям по отношению к ним со стороны демонов. Некоторые люди познали столь великую ненависть и обратили ее против обитателей Преисподней. Один из смертных, Хоразон Призыватель, получал истинное наслаждение от призывов демонов в мир и порабощения их воли. Хоразон и брат его Бартук были членами восточного клана волшебников, известного как Вижереи. Этот таинственный клан, созданный Джере Харашем, изучал демонов и составлял каталоги их в течение многих поколений.

Обладая сими знаниями, Хоразон пользовался трудами Вижереи для достижения собственных целей. Обитатели Преисподней жаждали отомстить зарвавшемуся смертному, но тот прекрасно защищал себя охранными заклинаниями в Волшебном Святилище. Бартук, брат Хоразона, вскоре перешел на сторону Тьмы. Получив невероятную силу и долгие лета жизни, он сражался вместе с легионами Преисподней против ненавистных Вижереи, в том числе и против собственного брата в кровопролитных сражениях Грешной Войны. Да, Бартука знали как непревзойденного воина во множестве королевств, но превосходство его в битвах требовало и ужасную цену. Неутолимая жажда человеческой крови снедала все его мысли, направляла все его деяния. Вскоре Бартук не только проливал кровь противника, но купался в ней, и стал известен как Кровавый Полководец.

Слишком поздно осознали и Хоразон и Бартук, что к противостоянию их, воспламенившему саму ткань реальности, подтолкнули силы Преисподней. Кровавый Полководец погиб в сражении при Виз-жуне, Хоразон удалился в добровольное изгнание, а Вижереи, следовавшие за ним и осознавшие горький урок, отвратились от демонической магии, вернувшись к изучению стихийной. Дабы подобная трагедия не повторилась вновь, основали они новый, тайный магический клан, целью которого было слежение за иными кланами и искоренение порчи среди коллег-чародеев. Так был рожден Виж-Джак'таар, Орден Магов-Убийц, иначе рекомых ассасинами.

***
Перемены в отношении триумвирата Предвечного Зла к смертным Святилища сподвигли многих из Низших Зол усомниться в абсолютном владычестве Троицы. Так возник великий раскол между триумвиратом и их слугами, благо не сознавали те, что Братья стремятся путем не уничтожения, но порабощения человеческих душ одержать победу над Небесами.

В неведении своем демоны Низших Зол уверились в том, что Троица просто боится продолжить войну с Небесами. Угнетенные прекращением военных действий, Азмодан и Белиал увидели в этом свой шанс, чтобы свергнуть триумвират Предвечного Зла и самим захватить власть над Преисподней. Два лорда демонов заключили союзы со своими менее могучими собратьями, уверив их, что стремительно распространяющаяся чума человечества не сможет поколебать окончательную победу сыновей Преисподней. Азмодан и Белиал разработали план, как возобновить Великий Конфликт, добиться победы в Грешной Войне и, наконец, привести мироздание к Армагеддону. Так началась великая революция, когда вся Преисподняя поднялась против Трех Братьев...

Те сражались со всей яростью Подземного Мира и сумели уничтожить треть предательских легионов Преисподней. В конце концов они пали пред демонами, нареченными Рогатыми Смертями, ведомыми Азмоданом и Белиалом. Триумвират Предвечного Зла, ослабленный и развоплощенный, был изгнан в смертный план бытия, Святилище, где, как надеялся Азмодан, он и останется заточен навсегда. Так свершилось Темное Изгнание.

Азмодан полагал, что теперь, когда Троица низвергнута в человеческий мир, ангелам поневоле придется обратить на оный все внимание, оставив Врата Небес незащищенными. Те немногие демоны, что оставались верны Трем Братьям, бежали от гнева Азмодана и Белиала, укрывшись в царствие людей и принявшись за поиски своих потерянных владык.

Когда сражения в Преисподней прекратились, Азмодан и Белиал принялись решать между собой вопросы разделения власти. Пакт, заключенный ими, обратился в ничто, и лорды демонов схватились друг с другом. Легионы Преисподней разделились надвое, ввязавшись в новую кровопролитную войну, продолжающуюся и по сей день...

Что до изгнанных Трех Зол, то в те древние времена, задолго до появления великих Западных Империй, бродили они по пробуждающемуся миру, питаясь страстями людскими и оставляя за собой лишь хаос. Троица обращала отца против сына, ввергала великие народы в жестокие и мелочные войны. Изгнание из Преисподней разожгло в них неутолимую страсть к причинению страданий и боли всем, кто не склонялся пред ними. И Три Брата долгие столетия несли разруху на земли Дальнего Востока.

Архангел Тираэль основал тайный орден смертных магов, коим надлежало выследить триумвират Предвечного Зла и положить конец их злодеяниям. Орден назывался Хорадрим в входили в него колдуны из многочисленных магических кланов Востока. Тираэль открыл смертным тайны артефактов, именуемых Камнями Души, и даровал ордену три Камня, дабы заточить в них сущности триумвирата Предвечного Зла. Камни Душ создавали духовный вакуум и воздействовали лишь на бестелесные создания, не имея власти над существами из плоти и крови.

Приверженный магическим изысканиям и строгой дисциплине, это невероятный орден сумел захватить Мефисто, заточить его сущность в Камне Души и захоронить оный под дюнами безбрежных Восточных Песков. Содеять сие оказалось весьма непросто, ибо демон обладал способностью подчинять себе людские души, пребывая в смертных телах и тем самым сводя на ней воздействие на них волшебных артефактов. Хорадримам пришлось лишить жизни немало невинных жертв, дабы высвободить демоническую сущность Лорда Ненависти из плотской оболочки и подчинить ее магии Камней.

С Баалом пришлось повозиться еще немного. Хорадримы шли по следам его из самого Кехджистана и несколько месяцев спустя настигли у древнего портового города Лат Голейна. Посвященный Тал Раша, ведущий заклинателей за собою, считал, что Лорд Разрушения направлялся на север, в Скосглен, но почему-то решил отклониться от намеченного пути и схорониться в приморском граде.

Дабы не подвергать опасности невинных мирян, Тал Раша приказал хорадримам сдержать атаку до тех пор, пока Баал не выйдет за пределы городских стен. Они провели в напряженном ожидании три дня, когда Лорд Разрушения покинул наконец город и, как и предсказывал Тал Раша, устремился на север. Хорадримы настигли его и обрушили на Баала свои самые гибельные заклинания. Разъяренный демон в долгу не остался. Повинуясь воле его, земля раскололась под ногами колдунов, и многие из них сгинули в бездонной пропасти, а вырвавшийся оттуда огонь охватил иных. Разрушение во всех его ипостасях окружало хорадримов, но те держались до последнего.

Ослабленный Баал нанес Тал Раше последний удар и, хоть Посвященный и остался невредим, священный Камень Души разлетелся вдребезги. Отчаявшись, хорадримы повергли и временно обездвижили ярящегося демона.

Зная, что осколки Камня Души не смогут удержать могучую сущность Баала, Тал Раша выдвинул теорию, что смертный, обладающий несокрушимой волей, сможет удержать Баала в своей собственной душе. Это означает, что оная обречена на вечные муки и противостояние с сущностью порабощенного демона. С яростным блеском в глазах, Тал Раша подошел к извивающемуся в магических путах телу демона и перерезал ему глотку. Дух Баала приготовился покинуть умирающее тело, а Тал Раша взял в руки самый большой из осколков Камня Души и прижал его к открытой ране. Так дух Лорда Разрушения оказался пленен. Осколок пульсировал и гудел, и заклинатели понимали, что столь чудовищную сущность в нем надолго не удержать.

В это мгновение хорадримам явился архангел Тираэль, и долго и пристально смотрел он на Тал Рашу. "Твоя жертва послужит во благо, благородный маг", - прошептал архангел. Зажав в руке золотой осколок Камня Души, Тираэль повел за собою хорадримов в лабиринт забытых пещер под горячими песками пустыни. В сердце их оказались семь древних гробниц, созданных давно забытым народом. Остановившись у самой последней из них, Тираэль приказал спутникам начать сотворение сдерживающего камня в центре чертога.

Хорадримы нанесли на камень руны и магией своею создали несокрушимые цепи, протянувшиеся от самых стен подземной усыпальницы. Когда все приготовления завершились, Тал Раша приказал заковать себя в цепи и возложить на камень. К ужасу присутствующих, Тираэль выступил вперед и вознил осколок Камня Души в грудь Посвященного.

Вернувшись на поверхность, удрученные хорадримы наблюдали, как архангел Тираэль запечатал гигантские двери гробницы, откуда вырвался последний, нечеловеческий крик, полный боли и муки.

Силы Ненависти и Разрушения приутихли на Востоке, когда зыбкий мир пришел на землю. В последующие годы хорадримы продолжали свой целенаправленный поиск третьего Брата, Дьябло, ибо знали они, что пока Лорд Ужаса разгуливает на воле, не настанет мир в человеческих царствиях.

Хорадримы следовали за волной ужаса и анархии, распространяющейся в западных землях. После великого сражения, унесшего множество доблестных душ, Лорд Ужаса был заточен в последний из Камней Души отрядом монахов-хорадримов, ведомых Посвященным Джередом Каином. Монахи доставили Камень Души в земли Хандарас и схоронили его в пещере у реки Тасланд. Над пещерой хорадримы возвели великий Монастырь, находясь в котором, они продолжали оберегать Камень Души. Летели века, и хорадримы создали под Монастырем целую сеть катакомб, где хоронили бренные останки великомученников своего хордена.

***
Целое поколение минуло в Хандарасе, и число хорадримов медленно уменьшалось. Больше не стояло великой цели пред ними, и слишком мало святых сыновей оставалось, дабы свято хранить погребенную реликвию; так, могущественный некогда орден остался лишь на страницах истории. Со временем обратился в руины и великий Монастырь. Вокруг того места, где он некогда возвышался, росли и процветали деревеньки, но никто не ведал о темных, тайных коридорах, уходящих глубоко в хладные земные недра. Никто и не помышлял даже о пламенеющем красном камне, пульсирующем нечестивой жизнью в сердце лабиринта...

Годы спустя после смерти последнего хорадрима, на землях запада возникло сильное и процветающее государство. Шло время, и многие выходцы с востока поселились в землях по соседству с Хандарасом, основав небольшие независимые королевства. Некоторые из них время от времени вступали в конфликты и споры с Хандарасом по поводу земельных угодий или торговых путей. Эти склоки никак не влияли на мир, царивший на западе, а вскоре великое северное королевство Западный Предел заключило союз с Хандарасом, и между двумя государствами завязались торговые отношения.

В этот период в Западном Пределе и многих северных принципатах начала стремительно распространяться новая религия Света, известная как Закарум. Основанная аскетом Акаратом по убеждению архангела Иерия на Дальнем Востоке, в Курасте, Закарум побуждал последователей отдаться Свету и очиститься от тьмы душевной. Миссионеры Церкви Закарум отправились на дикий запад, дабы просвещать и наставлять мирян на путь истинный. Вот только, оказавшись на чужбине, жрецы осознали, что совершенно неподготовленны к переменчивой погоде, непривычной пище, нападениям бандитов и монстров. Потому в поддержку их церковь отрядила паладинов, Защитников Мира, своими доблестными деяниями и воинским искусством заслуживших куда большее почитание на западе, нежели проповедники-жрецы.

Но затем, когда на востоке церковь познала Смутное Время, пришла вторая волна насильственного распространения веры, а инквизиторы (новое поколение паладинов, иначе - Десница Закарум) подобно смерчу проносилась по земле, предавая людей смерти лишь по подозрению в демонопоклонничестве или приверженности злу. Впрочем, довольно скоро среди самих паладинов произошел раскол, ибо поставили те под вопрос методы инквизиции и заявили, что отныне их орден будет лишь защищать невинных, а сражения со слом, в которых они принимали участие - не более, чем следствие ошибок, совершенных их предшественниками. Отныне целью их крестового похода станет зло, несомое поверженным, но не побежденным триумвиратом. Оставив Кехджистан, паладины устремились на запад...

Народ Западного Предела принял статуи Закарум, считая распространение религии своей священной миссией в этом мире. После чего Западный Предел принялся настойчиво склонять соседей к принятию теми "Нового Начинания". В отношениях между Хандарасом и Западным Пределом возникла заметная напряженность, ибо жрецы Закарум настырно насаждали свои чужеземные догмы вне зависимости того, привечали их или нет.

И тогда великий северный лорд Леорик пришел в земли Хандараса и именем Закарум нарек себя королем. Леорик был глубоко религиозным человеком и привел с собою множество рыцарей и жрецов, входящих в орден Света. Леорик и его доверенный советник, архиепископ Лазарь, достигли города Тристрама. Леорик нарек древний полуразрушенный Монастырь на окраине города своим новым уделом и приказал восстановить его. Хоть свободные жители Хандараса и не были счастливы оказаться под владычеством чужеземного короля, они вынуждены были признать, что правил Леорик мудро и справедливо. Со временем люди Хандараса прониклись искренним уважением к королю Леорику, чувствуя, что тот лишь стремится направлять их и защищать от владычества Тьмы.

Вскоре после того, как король Леорик взошел на трон Хандараса, в глубоких катакомбах под Монастырем пробудилась древняя сила. Чувствуя, что у него появился шанс заполучить свободу, Дьябло проник в кошмары архиепископа Лазаря, заманив того в темные подземные лабиринты. Объятый ужасом, Лазарь бежал по пустынным коридорам, пока не оказался в чертоге, где ярко полыхал Камень Души. Не владея больше ни телом, ни духом, он поднял артефакт над головой и произнес слова, давным-давно позабытые в королевствах смертных. Не обладая и крупицей собственной воли, Лазарь разбил Камень Души о землю. Так Дьябло вернулся в мир людей. Освобожденный из заточения в Камне Души, Лорд Ужаса был сильно ослаблен долгим сном и должен был отыскать якорь, дабы удержаться в мире. Лишь получив смертное тело, сможет он по крупицам восстанавливать свою непомерную мощь. Великий демон прочувствовал души, обитающие в городе на поверхности, и принял решение завладеть сильнейшей из них, принадлежащей королю Леорику.

Долгие месяцы последний сражался со злым духом, проникшим в разум его и подчинившим эмоции. Чувствуя, что некое неведомое зло овладело им, Леорик скрыл это от жрецов, надеясь, что собственной праведности его окажется достаточно, дабы изгнать порчу, растущую внутри. Но надеждам его не суждено было сбыться. Дьябло пожрал саму суть души Леорика, вычленив их нее честь и добродетель. Лазарь также попал под влияние демона и неотлучно находился при Леорике. Лазарь пытался скрыть замыслы своего нового господина от Ордена Света, дабы силы демона все возрастали, сокрытые среди праведных слуг Закарум.

От глаз жрецов Закарум и жителей Хандараса не укрылись перемены, произошедшие с их сюзереном. Его некогда гордый стан обратился согбенным и искривленным. Король Леорик стал ужасно мнительным и приказывал немедленно казнить всякого, кто осмеливается оспорить методы его правления. Он начал отправлять своих рыцарей в окрестные деревни, дабы силой подчинить их своей власти. Жители Хандараса, гордившиеся ранее монархом, отныне принялись называть его Черным Королем.

Безумие Леорика становилось все более очевидным с каждым прошедшим днем. Чувствуя, что королевские советники становятся излишне подозрительны, Лазарь старался изо всех сил, отчаянно пытаясь скрыть от них истину. Архиепископ убедил параноика Леорика в том, что королевство Западный Предел строит замыслы против него, тайно стремясь лишить его трона и присоединить Хандарас к своим собственным землям. Леорик впал в ярость и немедленно призвал к себе советников. Уверовав в ложь архиепископа, король объявил о начале войны между Хандарасом и Западным Пределом.

Леорик не обратил никакого внимания на предостережения и мольбы собственных советников, и армии Хандараса наказано было выступать на север, дабы ввязаться в войну, которой не хотел никто. Полководцем король назначил Лахданана. Хоть тот и выступал против разжигания конфликта, честь обязывала его подчиняться воле короля. Многие верховные жрецы и представители королевского двора также вынуждены были отправиться на север в качестве послов и дипломатов. Отчаянный замысел Лазаря позволил ему отослать многих из "задающихся неуместными вопросами" королевских советников на верную смерть.

Отсутствие вездесущих советников и проницателеных жрецов дало Дьябло шанс получить полный контроль над истерзанной душой Леорика. Но, как только Лорд Ужаса попытался усилить хватку над сущностью безумного короля, он обнаружил, что мятущийся дух того все еще сопротивляется ему. Даже обладая существенным контролем над Леориком, Дьябло осознал, что в своем ослабленном состоянии он не сумеет полностью подчинить себе душу монарха до тех пор, пока огонек воли того не потухнет окончательно. И лорд демонов взялся за поиски нового невинного существа, овладев которым, он сможет приступить к созданию своей империи Ужаса.

Демон покинул Леорика, но душа короля осталась извращена, а разум его пребывал в безумии. Дьябло принялся искать в Хандарасе идеальный "сосуд" для себя и обнаружил таковой совсем близко. Повинуясь приказу своего темного властелина, Лазарь похитил Альбрехта, единственного сына Леорика, и привел испуганного юношу во тьму лабиринта. Заполнив неокрепший разум мальчика сущностью чистого Ужаса, Дьябло с легкостью овладел душой и телом юного Альбрехта.

Боль и пламя охватили душу ребенка. Зловещий хохот наполнил его рассудок и помыслы. Обездвиженный страхом, Альбрехт почувствовал присутствие Дьябло в своем разуме, подавлявшим его собственное "я", назвергавшим его во тьму и забвение. Дьябло отныне глядел на мир глазами юного принца. Голод все еще терзал демона после неудавшейся попытки полностью подчинить короля Леорика, но кошмары мальчугана сполна утолили его. Заглянув глубоко в подсознание Альбрехта, Дьябло вырвал оттуда потаенные страхи ребенка и дал им жизнь.

Облеченные плотью, пришедшие из сна, они окружили его - нечестивые, отвратные воплощения ужаса, тут же пустившиеся в пляс, выкрикивая угрозы и непристойности. Все "монстры", которых мальчик когда-либо рисовал своем воображении восстали к жизни прямо у него на глазах. Огромные туши из живого камня отделились от стен и склонились пред темным властелином. Древние скелеты усопших хорадримов восстали из гробниц и разбрелись по подземным лабиринтам.. Какофония безумия и кошмаров нанесла последний яростный удар по истерзанному духу Альбрехта, а кровожадные упыри и демоны его разума разбежались во все стороны по коридорам пробудившегося Кошмара.

Древние катакомбы хорадримов обратились в извращенный лабиринт чистого Ужаса. Получив силы от овладевшего юным Альбрехтом Дьябло, создания разума мальчика обрели плотские воплощения. Столь силен был ужас, овладевший Альбрехтом, что границы смертного плана бытия опасно истончились. Преисподняя соприкоснулась с миром людей, пустив корни в лабиринте. Создания и события, затерянные во времени и пространстве, давным-давно позабытые историей, оказались исторгнуты в расширяющийся доминион Дьябло.

Тело Альбрехта начало видоизменяться: мальчик значительно вырос, глаза его воссияли, а сквозь плоть прорезались острые шипы хребта. Огромные изогнутые рога вытянулись из черепа Альбрехта, ибо Дьябло изменил тело мальчика, дабы соответствовало оно его демоническому обличью. Так, в глубине лабиринта восстанавливал он свои силы, чтобы, когда наснанет час, вновь вернуться в смертный мир и вызволить из заточения своих братьев, Мефисто и Баала. Триумвират Предвечного Зла воссоединится и вернет свое законное место в Преисподней.

...Война с Западным Пределом закончилась страшной резней. Армию Хандараса уничтожили на корню превосходящие силы Западного Предела, занявшие, к тому же, гораздо лучшие позиции. Собрав выживших воинов, Лахданан отступил обратно в Хандарас. Но, вернувшись, солдаты обнаружили город Тристрам в руинах.

Безумный король Леорик впал в страшную ярость, проведав об исчезновении сына. Прочесав городок вместе с несколькими стражниками, оставшимися вместе с ним в монастыре, Леорик пришел к выводу, что горожане похитили его сына и где-то укрыли. И сколько не отрицали люди сию абсурдную теорию, говоря, что и видеть не видели принца Альбрехта, Леорик уверился в том, что против него зреет заговор, и что горожане непременно заплатят за свое подлое предательство. К тому же, архиепископ Лазарь таинственно исчез, и не осталось никого, кто мог бы дать королю дельный совет. Находясь во власти скорби и помешательства, Леорик приказал казнить множество горожан по обвинению в измене.

Лахданан и немногочисленные выжившие, пришедшие с ним, попытались воспрепятствовать исполнению безумных приказов короля, но Леорик приказал своим охранникам атаковать вернувшихся солдат, решив, что те также участвуют в заговоре против него, а, стало быть, повинны смерти. Лахданан, осознав наконец, что Леорик воистину безумен, приказал своим воинам защищать себя с оружием в руках. Сражение привело их и в очерненные залы Монастыря, окончательно осквернив некогда великое святилище хорадримов. Лахданан одержал горькую победу, ибо люди его вынуждены были перебить всех без исключения стражей короля.

Они загнали последнего в угол в его собственном святилище и потребовали объяснить все злодеяния, свершенные им. Леорик лишь плюнул на них и назвал предателями государства и Света. Лахданан приблизился к королю, на ходу медленно вынимая меч из ножен. Исполненный гнева и скорби от осознания того, что честь его оказывается отброшена, вознил он меч в черное сердце короля.

Некогда благородный король испустил ужасающий смертный крик, и в безумии своем проклял тех, кто предал его. Воззвав к силам Тьмы, сражению с которыми посвятил всю сознательную жизнь, Леорик обрек Лахданана и его людей на вечное проклятье. В этот судьбоносный миг в сердце Монастыря все то, что составляло добродетель и честь защитников Хандараса, оказалось утрачено навсегда.

Черный Король был мертв, юный принц Альбрехт сгинул, а доблестных защитников Хандараса не существовало боле. Жители Тристрама, глядя на свой безжизненный, разоренный город, испытывали одновременно облегчение и сожаление, осознав вскоре, что беды их только начинаются. Странные бледные огни зажглись в окнах покинутого Монастыря. В тенях у стен стали замечать невиданных прежде созданий. Ужасные, истошные крики, исходящие из-под земли, разрывали тишину. Становилось очевидно, что нечто нечестивое угнездилось в некогда священной обители.

На окружающих Тристрам дорогах путники неоднократно замечали всадников в черных плащах. Многие горожане бежали в иных города или королевства, ужаснувшись безымянному злу, затаившемуся в тенях. Те немногие, что оставились в Тристраме, редко отваживались выходить ночью на улицы и обходили проклятый Монастырь десятой стороной. Множились слухи о несчастных невинных бедолагах, похищенных в ночи кошмарными тварями. Горожане ожидали неминуемую атаку со стороны поселившихся под их городом монстров, ведь теперь у них не было ни короля, ни закона, ни армии для защиты.

Изрядно потрепанный архиепископ Лазарь, неожиданно вернувшийся в город, уверил жителей, что и сам стал жертвой злобных тварей в Монастыре. Горожане отчаянно нуждались в пастыре и Лазурус искусно обратил их в обезумевшую толпу. Напомнив, что принца Альбрехта так до сих пор и не нашли, он убедил многих людей последовать за ним в Монастырь в поисках мальчика. Они зажгли факелы и ночь озарилась дрожащим светом надежды. Вооружившись лопатами, кирками и косами, люди смело устремились за предателем-архисвященником прямо в зев Преисподней.

Те немногие, что избежали ужасной участи, уготованной им, вернулись в Тристрам. Раны их были ужасны и даже искусство целителя не могло спасти жизни многих из них. Начали распространяться истории о демонах и дьяволах, и удушающий, животный Ужас поселился в сердцах немногочисленных горожан.

Глубоко в земных недрах под Монастырем, Дьябло питался этими страхами, стремительно восстанавливая силы и зная, что окончательная победа его близка.

Отголоски зла, творимого Лордом Ужаса, прокатились по земле, пробудив от многовекового сна целую колонию инсектоидов под Тристрамом и многократно увеличив их агрессию. Организм, исполняющий роль лидера сих богомерзких тварей и ведомый под именем Осквернитель, наказал сотням гигантских жуков да муравьев усиленно рыть тоннели, ведущие к поверхности, дабы раз и навсегда изничтожить человеческую расу.

Прослышав о творящемся в Тристраме, со всех уголков Святилища в город устремились искатели приключений, в том числе лучницы из овеянного тайной Сестринства Невидящего Ока, ассасины из клана Виж-Джак'таар, заклинатели из древнего клана Вижереи и чародейки из иного клана Кехджистана - Занн Эсу, лишь недавно, впервые за долгие столетия, покинувшие восточные джунгли и явившие себя миру. Чародейки отметали все иные магические школы, за исключением стихийной, считая эту магию самой чистой и совершенной; ведь, практикуя ее, свершат они свое истинное предназначение, став величайшим магическим кланом Святилища, а неминуемое Явление Зла, предсказанное оракулами Занн Эсу, послужит последним испытанием, ибо сражение с владыками Преисподней покажет, воистину ли магия волшебниц столь совершенна, как сами они полагают.

Не остались в стороне и некроманты - последователи Ратмы, пришедшие из своего подземного города, сокрытого в восточных джунглях Кехджистана. Во всем Святилище жрецам лишь этого клана ведома тонкая грань между жизнью и смертью, ровно как и способ обойти ее. Несведущие зовут их "некромантами", страшатся и приписывают немыслимые злодеяния, однако сами заклинатели осознают и придерживаются принципа вселенского равновесия, рекомого ими Великим Циклом Бытия, потому, в отличие от иных кланов волшебников востока, они не подвержены соблазнам Зла и искушениям мирским. Всеми силами стремятся некроманты покончить с тварями Пламенной Преисподней, замеченными в Святилище, ибо присутствие тех нарушает Великий Цикл Бытия и может привести к необратимым последствиям для тварного мира.

С далеких островов, затерянных в Морях-Близнецах, на самой грани Великого Океана, прибыли яростные амазонки, придерживающиеся строгих принципов вселенского Порядка. Исповедуя собственную религию, отличную от Закарум, воительницы поклонялись целому пантеону божеств, во главе коего стояли владыки времен года и погоды - Атулуа и консорт ее, Кетрайс, поддерживаемые плеядой низших сил, ответственных за различные сферы мироздания, имеющих непосредственное отношение к повседневному бытию амазонок. Оракулы их предсказали Темное Изгнание задолго до того, как оное свершилось, и воительницы считают первейшим своим долгом сокрушить триумвират Предвечного Зла, знаменовав тем самым начало новой эпохи в истории Святилища, когда смертные выйдут из-под власти могущественных созданий Внешних Царствий и займут свое законное место во вселенной.

Явились в Тристрам даже кочевники-варвары Северных Степей, именующие себя Детьми Бул-Катоса, великого древнего короля. Сей таинственный народ, чурающийся магии и использующий природные силы для развития своих физических возможностей, редко покидал предгорья Арреат - горы, в которой, по легенде, на заре мира был сокрыт источник великого могущества, судьбоносный для всего человечества. Так это или нет, сказать сложно, ибо северяне свято хранили границы своих владений, ни под каким предлогом не допуская в Северные Степи чужеземцев.

Храбро ступили герои - столь непохожие друг на друга, но движимые единой целью - в лабиринт, надеясь вырвать корень зла и навечно вписать имя свое в историю... да сгинули бесследно, присоединившись к сонму неживых созданий, восставших в усыпальницах под Монастырем.

А затем в городе появился одинокий воитель, который, не убоявшись ужасов оскверненного святилища, отправился вершить суд над восставшей нежитью и тварями Преисподней верным клинком. Декард Каин, городской голова, потомок приснапамятного Джереда и последний наследник ордена хорадримов в Хандарасе, ведавший о Камне Души, хранимом в подземном чертоге, оказывал храбрецу любую посильную помощь в благом его начинании.

Тот же, прежде всего предав пламени колонию инсектоидов и зарвавшегося Осквернителя, миновал усыпальницы Монастыря, заполоненные нежитью и низшими демонами - Падшими, после чего ступил в обширные катакомбы, где путь ему заступили куда более опасные твари из множества кланов демонов-козлов. А затем потянулись пещеры, проплавленные в недрах земли; обиталище могучих рогатых демонов, каменных горгулий да кислотных тварей.

Навестил герой и склепы - творение не Дьябло, но иного демона, призванного из Преисподней неким нерадивым колдуном, от его же когтей и погибшим - На-Крула. Расположенные чуть поодаль от Монастыря, под городским кладбищем, явились они прибежищем для высших неживых тварей и демонов на службе На-Крула. Долгие годы создавал последний свою подземную империю, опасаясь высовываться на поверхность, но теперь, заполучив столь могучего союзника, как Лорд Ужаса, решил заявить о себе миру. Впрочем, как оказалось, время выбрал он весьма неудачное, ибо проходивший мимо герой, целенаправленно следовавший в логово Дьябло, отклонился с предначертанного пути, и, навестив склепы На-Крула, на корню пресек начинания того по становлению одним из темных лордов Святилища.

Катакомбы и пещеры остались позади, и герою предстала Преисподняя из кости и крови павших в Грешной Войне, разрыв в ткани реальности и времени. Демоны-владыки - соблазненные некогда Мефисто последователи серафима Инария, коварные и прекрасные суккубы, могущественные заклинатели - Советники, да великие балроги - вот с кем пришлось столкнуться одинокому искателю приключений на гибельных просторах Преисподней.

Встретились ему и черные рыцари, некогда - верные солдаты Хандараса, пришедшие в лабиринт, дабы покарать безумного короля Леорика, и навечно проклятые им. Лишь Лахданану хватило силы воли, чтобы воспротивиться порче, пожирающей его разум, и теперь он, неживой воитель, отрешенно бродил по кавернам Преисподней в поисках избавления от нестерпимых мук. Искатель приключений, повстречав проклятого полководца, даровал ему вечный покой посмертия, отыскав чудодейственный золотой эликсир и преподнеся его благодарному воителю.

После чего герой уничтожил архиепископа Лазаря, отыскав того у нечестивого алтаря, на котором снедаемый порчей святой отец свершал ритуальное жертвоприношение невинного ребенка во славу Лорда Ужаса.

С последним, окруженным множеством кровавых рыцарей и колдунов-Советников, герой схватился в сердце подземного лабиринта, и, к вящему изумлению самого Дьябло, одолел его. После чего вырвал алый Камень Души изо лба поверженного демона (тело которого тут же обратилось в человеческое, принадлежащее принцу Альбрехту - увы, покойному) и вонзил его себе в голову в надежде сдержать сущность Лорда Ужаса в собственной душе. Прекрасно сознавая, что делает, герой обрекал себя на вечные страдания ради блага смертного мира, благо видения несказанных ужасов сразу же низринулись в его разум.

Жители Тристрама встретили его у входа в Монастырь. Он вышел из темных глубин на солнечный свет, покрытый кровью - как своей, так и вражеской. Взор старейшины Декарда Каина обратился к странной ране у него на лбу, уже практически исцелившейся.

Уверовав в то, что городок их спасен, благодарные жители предлагали своему герою любые награды и чествовали его непрестанно. Он же с каждым днем все больше погружался в депрессию. Старейшина предполагал, что виной тому ужасы, увиденные им под землею, оказавшие тлетворное воздействие на сердце и разум.

Какое-то время герой оставался в Тристраме. Жители знали, что семьи у него нет, и надеялись, что он и осядет в их городке. Хоть он и был неизменно вежлив с гостями, сам сторонился людей и практически все время проводил в доме, который ему даровали. Трактирщик Огден предложил закатить гулянку в его честь в надежде, что это развеет тяжкие думы и облегчит тяжесть на сердце. Однако в самый разгар праздника герой ускользнул из-за стола, вновь вернувшись к себе домой.

Чуть позже, когда старейшина Декард Каин отправился к нему, он лицезрел героя на крыльце, бормочущем что-то себе под нос на разных языках, многие из которых не использовались вот уже несколько столетий. Герой уже облачился в плащ и, когда он обернулся к Декарду, тот с ужасом заметил, что глаза его полыхают алым.

Старейшина поинтересовался у героя, все ли с ним в порядке, но тот лишь продолжал свое невнятное бормотание. Декард решил было тихо удалиться, но герой, казалось, осознал его присутствие и произнес ледяным голосом, донелья ужаснувшим старика: "Пришел час покинуть сей город. Братья мои ждут на востоке. Цепи не удержат их надолго". Старейшина не понял ровным счетом ничего из сказанного; ведь раньше герой утверждал, что семьи у него нет.

Сколько времени понадобится Дьябло, чтобы одержать верх над человеком, добровольно принявшем в себя дух одного из трех истинных владык Преисподней?.. Покинув Тристрам, герой направил стопы свои на Дальний Восток, где зародился в давние времена Орден Хорадрим. Как знать, быть может, заклинатели оного отыщут способ избавить его - и весь мир - от проклятья?..

А вскоре после ухода героя, рекомого ныне Темным Скитальцем, демонические твари вернулись в Тристрам, окончательно разорив город и предав смерти невинных жителей...

***

***
Повсюду, где бы ни проходил Темный Скиталец, появлялось Зло. Угнездилось оно и в Монастыре Сестринства Невидящего Ока, иными словами - клане лучниц-бродяг, пришедших в Хандарас из далеких восточных земель. Расположенный на Перевале Бродяг, через которой ведет единственный путь в пустыню Аранох, Монастырь пал пред демоническими ордами, ведомыми Андариэль, Девой Отвращения. Многих из Сестер обратила она ко злу; иные, в том числе и верховная жрица Акара, бежали, разбив лагерь в некотором отдалении от оскверненной обители, у Кровавых Топей.

Во время падения твердыни в ней пребывал пожилой воитель по имени Марий, ставший свидетелем появления Темного Скитальца и временного подчинения истинной сущности того духом Дьябло. Именно тогда нежить и демоны обрушились на монастырь, принявшись поголовно истреблять его обитателей. Неимоверным усилием воли Темный Скиталец совладал с овладевшим им Лордом Ужаса и, тяжело опираясь на меч, побрел прочь, по направлению к восточным вратам. Марий, в душе которого ужасы только что случившейся резни оставили неизгладимый отпечаток, последовал за ним, будто влекомый неведомой силой...

Совершив мучительный переход через пустыню Аранох, они вышли к Лат Голейну, древнему и процветающему граду. На всем протяжении пути Мария терзали ночные кошмары, но тот, что привиделся ему на этот раз, когда двое разбили лагерь на расстоянии одного дневного перехода от города, оказался воистину страшен. В видении Марий наблюдал сцену погребения архангелом Тираэлем Тал Раши, ныне - вместилища сущности Баала.

И когда пробудился он в предрассветный час, ведь в холодном поту, молвил Темный Скиталец: "Теперь ты знаешь, что мы ищем, Марий. Где-то здесь, в пустыне, гробница моего брата".

На следующий день они приступили к поискам...

Несколько недель спустя в лагерь бродяг ступил безвестный искатель приключений, волею судьбы которому предначертано было сыграть ключевую роль в грядущих событиях.

Следуя указаниям Акары, наряду с иными бродягами-лучницами выступил он против нежити и демонов-Падших, подбирающихся к лагерю, после чего отправился на монастырское кладбище, что за Хладными Равнинами, где лишил жизни Кровавую Ворону - обращенную в демонессу лучницу Невидящего Ока, поднимающую зомби и воинов-скелетов, и направляющую их против своих же сестер.

Становилось очевидно, что Зло стремительно поглощает Хандарас, а, быть может, и все Святилище. Посему Акара отрядила героя на поиски Декарда Каина, последнего из хорадримов и единственного выжившего после резни в Тристраме. Если кто и может знать, в чем кроется корень всех бед, то только он... если, конечно, все еще пребывает в мире живых.

Конечно, путь до Тристрама далек... Навестив Темнолесье, герой отыскал в волшебном древе свиток, что позволил ему активировать древний позабытый портал на Каменном Поле, граничащем с Хладными Равнинами. В Тристраме, снедаемом пламенем, среди занятых демонами-козлами и восставшей нежитью руин, герой обнаружил Декарда Каина, помещенного адскими тварями в клеть на городской площади для собственного увеселения.

Перебив мучителей старейшины, герой препроводил его в портал, и, вновь оказавшись в лагере бродяг, услышал из уст Каина пугающую историю о возвращении в мир Дьябло. Темный Скиталец, вместилище демонического духа Лорда Ужаса, шагает на восток, стремясь достичь одному ему ведомой цели. Но, как не стремился герой немедля пуститься в погоню, на данном этапе сие представлялось невозможным, ибо восточные врата Монастыря Сестринства Невидящего Ока оставались наглухо заперты, а иного пути через горный перевал, за которым расстилалась пустыня Аранох, попросту не было.

Все больше лучниц стекалось в лагерь Акары, и недолог тот час, когда сестры попытаюся вернуть отнятую у них цитадель... А пока сего не случилось и сигнал к атаке не прозвучал, герой, миновав Темнолесье, углубился в Черные Топи, прослышав о погребенном под ними замке, с которым связана была старинная легенда:

"И так случилось, что графиня, купавшаяся в горячей крови сотен дев, была погребена заживо. Замок ее, где вершилось великое зло, обратился в руины. Лишь позабытая башня осталась в дикоземье от некогда величественной цитадели. Богатство графини перешло церкви, но поговаривают, что несметные сокровища сокрыты в темных подземельях среди гниющих черепов, лишь отдаленно напоминающих человеческие..."

Довольно скоро герой обнаружил, что предание истинно, и мрачные темницы замка демонопоклонницы действительно ломятся от золота... вот только нежить, демоны, да и сама графиня свято хранят оное от всяческих посягательств. Конечно, героя это не остановило, и, перебив до последнего обитателей мрачных глубин, набил он золотом полные карманы дублета, доверху насыпал монет в заплечный мешок и, весело посвистывая, двинулся в обратный путь.

У входа в лагерь его приветила кузнец Чарси из племени варваров далеких Северных Степей. Увы, без своего зачарованного молота, оставшегося в занятом демонами монастыре, она не может выковать для сестер-бродяг достойного волшебного оружия, а, не имея оного, даже помыслы о нападении на оскверненную твердыню бессмысленны. Тяжко вздохнув, герой пообещал девушке вернуть столь дорогой ее сердцу инструмент, и вновь пустился в путь.

Темнолесье и Черные Топи остались далеко позади; герой достиг Нагорья Тамое, где высились величественные белокаменные стены Монастыря Сестринства Бродяг. Сейчас камни были залиты кровью, и из распахнутых западных врат цитадели изливались Падшие, демоны-козлы, нежить и предавшиеся злу лучницы, обращенные в демонесс.

Миновав внутренний двор монастыря, герой ступил в мрачные казармы, а вскоре добрался и до кузни, где обитал ныне один-единственный могучий демон, именовавший себя Ковалем. Одержав верх в поединке, герой поднял с наковальни зачарованный молот, после чего поспешил прочь из монастыря, зная, что в одиночку ему к восточным вратам не пробиться.

...Буквально за несколько дней Чарси сумела выковать достаточно волшебного оружия и доспехов, чтобы вооружить отряд бродяг, полных решимости отбить родную крепость у врага. Между тем Декард Каин поведал герою, что верховодит занявшими монастырь демонами Андариэль, Дева Отвращения. Как следует из летописей ордена хорадримов, в незапамятные времена она и три иных демона, составляющие Низшую Четверку, изгнали триумвират Предвечного Зла из глубин Пламенной Преисподней. То, что Андариэль появилась в Святилище сейчас, после освобождения Дьябло, может означать только одно: Величайшая Троица и Низшая Четверка вновь едины.

В ясный полдень, когда власть Тьмы над миром слабее всего, бродяги пошли на приступ, ворвавшись в западные врата монастыря и принявшись методично расстреливать из луков его нынешних обитателей. Герой же, проскользнув через казармы и темницы во внутренние чертоги цитадели, устремился прямиком в катакомбы, где уничтожил саму Леди Отвращения.

Очистив монастырь от демонов, сестры Невидящего Ока принялись восстанавливать свой раздробленный орден. Герой же, ровно как и Декард Каин, присоединились к каравану, следующему через перевал в портовый град Лат Голейн. "Лишь прознав, что ищет Дьябло в восточной пустыне, сможем мы прекратить весь этот кошмар", - молвил старейшина, когда предстали им безбрежные дюны пустыни Аранох. Преследование Темного Скитальца продолжалось...

Лат Голейн бурлил, как растревоженный улей. После недавнего визита Темного Скитальца и его невзрачного компаньона (которые, впрочем, в городе не задержались и благополучно сгинули где-то в пустыне), окрестные земли наводнили чудовища и нежить. Обо всем этом прибывшим с торговым караваном герою и Декарду Каину поведали юный правитель города, лорд Джерхин, и местный волшебник-Вижереи Дрогнан, приторговывающий магической утварью. Поздравив их с успешным взятием монастыря на Перевале Бродяг и извинившись, что в данный момент не может пригласить их во дворец, юный властитель удалился, в то время как Дрогнан поведал о поисках Темным Скитальцем гробницы Тал Раши.

Прогуливаясь по улицам портового града, герой отметил, что злой рок, снизошедший на окрестные земли, соседствует с бедами внутренними, подчас необъяснимыми. Так, городскую стражу по неведомым причинам призвали ко дворцу, где она сейчас и пребывает, а покой на улицах Лат Голейна зорко блюдут вольнонаемники, услуги которых обходятся недешево. Из-за беспорядков, вершащихся за пределами городских стен, порт был закрыт, пока сложившаяся непростая ситуация не разрешится.

Кроме того, в городских стоках воспрял к жизни (или, вернее, к не-жизни) радамент - мумия жреца-хорадрима. Что пробудило сие создание, уже успевшее лишить жизни нескольких благочестивых горожан?.. Город захлестнуло отчаяние, щедро подпитываемое досужими слухами, один другого страшнее.

Спустившись в коллекторы, герой столкнулся с самыми причудливыми образцами нежити из виденных им. Некогда хорадримы хоронили почивших жрецов, частенько меняя части тел их на звериные, веруя, что сие возвысит тех в мире ином. И теперь герою предстали зомби с тигровыми хвостами, ядовитые упыри, гигантские скелеты о четырех руках, в каждой из которой - по ятагану.

Отыскав радамента в глубине стоков, герой не замедлил прикончить его, несколько насторожившись при виде человеческих трупов, сваленных в углу логовища. Похоже, мумия пыталась увеличить собственное могущество, поглощая жизненную силу попавших к ней в лапы горожан, что для нежити несколько необычно. Налицо работа неведомых магических сил, воздействующих на достаточно простенький разум радамента. Но кто стоит за террором в Лат Голейне, и какие цели он преследует, поднимая нежить в коллекторах?..

В металлическом сундуке, свято хранимом радаментом, герой обнаружил пергаментный свиток, испещренный хорадримскими рунами. Видно, лишь один-единственный человек во всем Святилище может прочесть его, и по счастливой случайности он находится здесь, в Лат Голейне.

Декард Каин просиял, бережно приняв из рук героя реликвию канувшего в историю ордена, пробежал текст глазами. "Волшебники-хорадримы, заключив Баала в тело Тал Раши, магически отрезали усыпальницу от смертного мира", - сообщил он. - "Эти же маги сотворили Посохи Хорадрима и наделили их особой силой, способной отворить тайные двери погребального чертога. Но после того, как предательский маг чуть было не украл один из артефактов, все без исключения Посохи были разделены надвое - древко и металлическое навершие... И лишь с помощью Куба Хорадрима можно вновь соединить их воедино".

На пергаментном свитке, найденном героем во тьме коллектора, значились указания по нахождению частей одного из Посохов Хорадрима в окрестных землях, а заодно и Куба. И как подобный замечательный документ оказался во владении презренного радамента?..

Покинув Лат Голейн, герой отправился в Каменную Пустошь, пересек ее, успев свести близкое знакомство с особо агрессивными образцами пустынной фауны, достиг Сухих Холмов, в некрополе под которыми - Залах Смерти - отыскал первый из столь необходимых ему артефактов - Куб Хорадрима!

После чего вновь отправился в странствие по Араноху и через пару дней достиг Дальнего Оазиса, где спустился в Логово Слизней - систему подземных тоннелей, обиталище премерзких гигантских насекомых, в котором древние хорадримы додумались схоронить древко волшебного посоха.

Вернувшись на поверхность, герой продолжил странствие по безбрежным барханам, миновал руины Забытого Города, разоренного тысячелетие назад, во время Грешной Войны, ступил в Долину Змей. Неожиданно, средь бела дня, землю окутала тьма, будто некто разом погасил солнце. Что за чудеса?.. Дрогнан поминал, кажется, что здесь, в долине, обитает племя разумных змей, проводящих нечестивые обряды в своем Змеином Храме. Быть может, нынешнее претящее природе затмение - их работа?

Догадка оказалась верной. В сердце Змеиного Храма герой набрел на целый сонм саламандр-заклинателей, сгрудившихся у алтаря. Ввязавшись в сражение, расправился он со всеми без исключения змеями, после чего рассек каменный алтарь, развеяв опутывавшие его нити заклятий и вернув солнечный свет мирянам Лат Голейна. А в сундучке в сем же чертоге обнаружилась рукоять, поместив которую наряду с древком в Куб, герой получил во владение прекрасный волшебный посох, ради которого и пустился в столь дальнее странствие до просторам великой пустыни.

...Горожане с радостью встретили героя, именуя его не иначе как своим спасителем. Еще бы, ведь он отвратил угрозу со стороны опаснейших соседей - змеиного народа, досаждающих мирянам вот уже долгие годы.

Взяв героя под руку, чародей Дрогнан отвел его в сторонку. "Я тут просматривал древние манускрипты, пытаясь отыскать намеки на местонахождение гробницы Тал Раши", - шепотом молвил он. - "О самой гробнице ничего не известно, но кое-какая зацепка у меня появилась. Великий призыватель из клана Вижереи, Хоразон, воздвиг где-то неподалеку свое Волшебное Святилище, в котором обращал в рабство демонов Пламенной Преисподней. Да и за событиями, вершащимися в мире, он зорко следил... как, к примеру, за пленением Баала в гробнице Тал Раши. Если ты отыщешь Святилище Хоразона, то вполне можешь обнаружить что-нибудь конкретное касательно гробницы. Я-то сомневаюсь, что сам Призыватель еще жив, но будет осторожен".

"Когда начались неприятности, я позволил девушкам из гаремной гильдии укрыться во дворце", - поделился подоспевший лорд Джехрин, проникшись наконец доверием к захожему искателю приключений. - "И все было хорошо, но однажды ночью со стороны гарема раздались истошные вопли. Мои стражи с ужасом наблюдали, как несчастных девушек растерзали демонические твари, объявившиеся из алого портала, неведомо как возникшего во дворце. С тех пор люди мои непрестанно сражаются, пытаясь загнать демонов обратно, но безуспешно - твари продолжают наполнять дворец. Потому-то я и поставил наемников охранять город, благо стражи из последних сил сдерживают чудовищный натиск. Кстати, Волшебное Святилище, о котором только что помянул Дрогман, находится в дворцовых подземельях, ведь Лат Голейн воздвигнут на руинах древней крепости Вижереи".

Похоже, положение и в самом деле отчаянное; глаза лорда Джехрина молили героя помочь остановить вторжение демонов, не допустить тварей Преисподней в прекрасный город. Неужто магические барьеры, возведенные вокруг Святилища Хоразона, пали и демоны изливаются именно оттуда?..

Кивнув в знак согласия, искатель приключений прошествовал во дворец, в котором вовсю кипело сражение. Проследовав по залитым кровью коридорам дворца, он спустился в подвалы, ступил в портал... и действительно оказался в Волшебном Святилище, вынесенном за пределы смертного мира. Вокруг, куда ни глянь, расстилалась чернота, усеянная огоньками звезд, а на каменных платформах, соединенных лестницами и перекрытиями, сновали демоны, пытающиеся пробиться к порталу. Один-единственный человек - колдун-Вижереи, отыскавший внепространственное владение Хоразона и безуспешно попытавшийся подчинить воле своей заточенных здесь демонов, приветил героя самыми разрушительными заклинаниями, но вскоре пал от его руки. Методично зачистив Волшебное Святилище от демонической братии, герой приблизился к подстаменту, на котором покоился дневник Хоразона Призывателя, окруженный шестью сверкающими глифами.

"Ищущие усыпальницу Тал Раши обнаружат ее в Каньоне Магов", - значилось в книге легендарного чародея. - "Знайте, что шесть символов, означенных в моем Волшебном Святилище - знаки шести Ложных Гробниц. Остутствующий здесь седьмой символ отмечает усыпальницу Тал Раши, величайшего из хорадримов. То был исторический... краткий, однако... момент, когда магические кланы оставили свои разногласия и сплотились против общего врага. Хорадримы неутомимо преследовали Троицу в Восточных Империях и даже в неведомых западных землях, и усилиями их руки архангела Тираэля остались незамаранными. Положив, что угроза со стороны Троицы миновала, орден Хорадрим начал разлагаться. Презрев свое священное предназначение - охрану Камней Души, магические кланы схватились друг с другом, погрязнув в мелочных дрязгах. Их конфликт не только уничтожил могущественное братство, но и придал силы Троице, погребенной ими же в хладной земле".

Недалече от подстамента полыхал портал, ведущий прямиком в Каньон Магов - отдаленный и изолированный регион пустыни Аранох. Герой торопился: вполне вероятно, что и Дьябло в обличье Темного Скитальца прознал о том, который из символов венчает истинную усыпальницу Тал Раши, и теперь поспешает туда, дабы вызволить брата своего, Лорда Разрушения.

Но внутри гробницы, врата которой герой отворил магией Посоха Хорадрима, ожидали его ни Дьябло, ни его таинственный компаньон, но гигантский инсектоид - смертное воплощение Дуриэля, Лорда Боли. "Ищешь Баала?" - издевательски пророкотал тот перед тем, как броситься в атаку...

И когда герой одолел демона и ступил во внутренний покой усыпальницы, лицезрел он архангела Тираэля, донельзя ослабленного недавним яростным сражением. "Я явился, дабы помешать Дьябло освободить брата его, Баала", - прошелестел архангел. - "Но все оказалось тщетно. И теперь Ужас и Разрушение вновь пребывают в смертном мире, направляясь на восток, в Кураст - сердце церкви Закарум. Там они надеются отыскать своего старейшего брата, Мефисто, Лорда Ненависти. И если триумвират Предвечных Зол вновь объединится, то станет воистину неуязвим. Уж не знаю, каковы цели Величайшей Троицы, но остановить ее нужно любой ценой... Сам я слишком слаб и энергии, связующие меня со Святилищем, стремительно тают. Посему пресечь замыслы Трех Братьев выпадает тебе. Отправляйся в Кураст и отыщи Дьябло и Баала! Спеши, смертный... Отмеренное нам время стремительно тает..."

Стало быть, Дьябло под личиной Темного Скитальца и Баал, пребывающий в теле могущественного мага-хорадрима и ведающий сокровенные тайны ордена, сумели одолеть самого Тираэля, да еще и призвали Дуриэля для удержания плененного архангела в земных недрах... Если раньше еще и оставались сомнения в альянсе Предвечных Зол и Низшей Четверки Преисподней, то теперь они полностью отпали.

...Декард Каин обреченно покачал головой, когда вернувшийся в Лат Голейн герой поведал ему о последних событиях. "Именно архангел Тираэль даровал хорадримам Камни Души 260 лет назад", - молвил старейшина. - "Силам Небес вообще несвойственно напрямую вмешиваться в человеческое бытие, но Тираэль действовал по собственному почину. Мы так никогда и не узнали, почему. Возможно, пошел он против воли Небес, ибо сомневался в способности смертных защитить самих себя, а, быть может, он видит угрозу Святилищу куда более отчетливо, нежели его собратья. Если деяния сил Преисподней несут в мир разрушение, то мотивы посланцев Небес весьма туманны..."

Лорд Джехрин немедленно приказал снарядить корабль, и герой с Декардом Каином, оставив спасенный Лат Голейн позади, пустились в дальнее плавание через Моря-Близнецы, взяв курс на земли древнейшей восточной империи - Кехджистан...

Марий продирался сквозь джунгли, пытаясь добраться до Города-Храма. Ведь именно туда приказал ему отправляться Тираэль... Тираэль ли?

Воспаленный разум измученного человека вновь и вновь возвращался к произошедшему в гробнице Тал Раши, где на его глазах Дьябло одержал окончательную победу над сущностью человека, в бренную плоть которого и был заключен. Фигура того изменилась, приняв демонические очертания, и Темный Скиталец уверенно направился к терзаемому муками Посвященному, в груди которого пульсировал Камень Души. Путь ему преградил архангел Тираэль, сжимавший в руке сияющий меч. Скиталец бросился на противника, и оба они низвергнулись в огненную купель в центре обширного чертога усыпальницы...

Марий обратил испуганный взор на Тал Рашу, и в разуме его прозвучал отчаянный крик о помощи, противиться которому не было сил. Приблизившись к телу, он вырвал из груди хорадрима Камень Души... А затем предстал ему архангел, заявивший, что он, Марий, только что обрек мир на погибель, и единственная возможность избежать сего - немедленно отправиться в Кураст, отыскать Город-Храм, в недрах которого расположен портал, ведущий к Адской Кузне, жар которой может уничтожить проклятый Камень Души раз и навсегда.

Не усомнившись в сказанном, Марий опрометью бросился к выходу из гробницы, не видя, как фигура Тал Раши восстала с каменной плиты и медленно двинулась к сошедшимся в сражении Тираэлю и Темному Скитальцу...

Войдя в устье реки Аргентек, корабль бросил якорь в порту Кураста. Сойдя с борта, герой немедленно устремился навстречу горожанам, вышедшим поглядеть на прибытие судна из далеких западных земель, чего не случалось вот уже несколько лет.

От некогда великой империи ныне осталось одно лишь название, ибо пребывала она в совершенном упадке. Могущественные некогда кланы волшебников утратили власть над державой. Большинство покинутых городов поглотили вечнозеленые джунгли и их кровожадные обитатели. Надо сказать, в последнее время те воспряли с невиданной прежде агрессией и даже осмелились выступить против мирян Кураста. Речные воды окрасились кровью невинно убиенных, и лишь волшебный щит, хранящий портовый район, да отряд магов-наемников Железные Волки, ведомый неистовой Ашеарой, не позволили чудовищам завершить резню и стереть город с лица земли.

Неужто и сие знаменует след Темного Скитальца?..

"Что хуже всего, Чада Закарум объединились с тварями Мефисто", - сообщил герою волшебник Хратли, сведущий в наложении заговоров на оружие. - "Силы Закарум сосредоточены в Городе-Храме Травинкале, сокрытом в джунглях Кураста. Эти фанатики - Воители Света - лишь куклы, направляемые чьей-то могущественной волей, скажу я вам".

Да, ныне священников религии Света, распространившейся и на западные земли, не жалуют. Неужели порча Мефисто поглотила их?

Пообщавшись с местными заклинателями да алхимиками, Декард Каин подтвердил догадку героя. "Вскоре после своего заточения Мефисто обратил духовенство Закарум во зло", - говорил хорадрим. - "Все склонились пред ним, кроме Халима, Кве-Хегана Высшего Совета. Мефисто приказал иным жрецам, входящим в Совет, убить и расчленить Халима, после чего разбросать его бренные останки по всему Кехджистану. Священник Санкекур стал следующим после Халима Кве-Хеганом, а вскоре - и воплощением Мефисто на смертном плане бытия. Обращенный ко злу Высший Совет сотворил могущественный артефакт - Сферу Принуждения, с помощью ее подчинил себе жрецов Закарум и скрыл логово Лорда Ненависти от мирян. Дабы отыскать его, надлежит уничтожить Сферу Принуждения, но сделать это можно, лишь разбив артефакт старинным цепом, напитанным духом благочестивого жреца. И задача твоя сейчас - собрать останки Халима: сердце, мозг и глаз, после чего с помощью Куба Хорадрима сотворить из них волшебный цеп, Волю Халима, ибо откроет он путь в порочное святилище Мефисто!"

И герой углубился в изрезанную водными каналами чащобу огромного Паучьего Леса, вплотную подступившего к Курасту, где в логове гигантских членистоногих отыскал глаз Халима. За пределами его раскинулись непроходимые джунгли, перемежаемые деревеньками низкорослых демонов-людоедов, число которых было просто огромно. В подземелье, занимаемом верховными шаманами злобного народца, обнаружился второй из искомых артефактов - мозг покойного жреца. Там же герою попался на глаза кинжал, щедро напитанный древней магией, которой он не замедлил прихватить с собою и продемонстрировать мудрецам и чародеям Кураста по возвращении в город.

Ормус, маг из клана Таан, столь же могучего, как Вижереи, но куда более тайного, опознал кинжал как Клинок Гидбинн, священную реликвию древней религии, бытовавшую в Кехджистане до становления в империи церкви Закарум. Сердечно поблагодарив героя за столь знаменательную находку, Ормус использовал магию кинжала для упрочения волшебного щита над портовым районом.

А герой, запасшись припасами, вернулся в джунгли, и на этот раз, миновав владения демонов-пигмеев, добрался до истинного Кураста, ныне пребывающего под властью фанатиков порочной церкви. Город, даже полуразрушенный и поглощенный джунглями, поражал своим великолепием; некогда пребывал он средоточием могущества и культуры щедро напитанных магическими энергиями земель Кехджистана, ныне же явился бледной тенью упаднической цивилизации. В канализационных стоках Кураста герой обнаружил сердце Халима, после чего продолжил исследование покинутого города.

Над развалинами возвышался великолепный Травинкаль, Город-Храм, оплот религии Закарум и снедаемых Ненавистью фанатиков, десятки которых сейчас выступили против одинокого героя, дабы не дать тому добраться до чертогов Высшего Совета, свято хранящего источник своей нечестивой магии и могущества. Впрочем, все попытки их канули втуне...

Одного за другим сразил герой порочных демонов-Советников - Тоорка Ледяного Кулака, Гелеба Пламенного Пальца, Исмаила Подлую Десницу, - разжав тем самым железную хватку первосвященников Закарум на землях Кехджистана. Обнаружив на теле одного из нечестивцев цеп Халима, поместил он орудие сие в Куб Хорадрима, добавив туда же бренные останки жреца и наделив тем самым цеп священной силой, после чего обрушил его на полыхающую алым сиянием Сферу Принуждения, разбив ее вдребезги и развеяв туманящую разум волшбу, довлеющую над Чадами Закарум.

В недрах Страж-Башни, ныне рекомой Темницей Ненависти, схватился он с Мефисто в искаженном демонической волей обличье Санкекура, уничтожив воплощение одного из Величайшей Троицы и завладев Камнем Души того. В центре обширного подземного чертога, хранимого Лордом Ненависти, зиял алый разрыв в ткани реальности - портал, вел к которому мост из человеческих костей. Ни Темного Скитальца, ни Баала поблизости не наблюдалось. Неужто не добрались они еще до Кураста?.. Хотя, более вероятно, сотворенный алый портал - именно их работа, и прошествовали в него владыки Преисподней, оставив старшего брата позади на страже.

Перехватив клинок поудобнее, герой осторожно приблизился к пламенеющему рифту...

Марий бежал со всех ног, стремясь как можно скорее убраться подальше от Города-Храма и ужасов, что пришлось пережить ему в зловещих подземельях Страж-Башни. В руке несчастный сжимал Камень Души Баала. Уж теперь-то Тираэль наверняка покарает его, ведь не исполнил он наказ архангела, убоявшись ступить в Преисподнюю.

А как же иначе?.. Ведь, миновав многочисленных охранников и прокравшись в святая святых оскверненного Травинкаля, лицезрел он воссоединение триумвирата Предвечного Зла - демонов, пребывающих в смертных телах, искаженных до неузнаваемости. Объединенными усилиями сотворили они портал в Преисподнюю, и Темный Скиталец, обратившись в огромного красного демона, ступил в него.

Нет, Марий не смог заставить себя сделать хотя бы шаг. Он опрометью бросился вверх по лестнице, и бежал, бежал, прочь из проклятого города, из гибельных джунглей... Далеко-далеко, где не найдут его высшие силы этой Вселенной...

К вящему своему удивлению, очутился герой не на огненных просторах Преисподней, а в огромном каменном дворце, лицезрев пред собою архангела Тираэля в золотых доспехах... и Декарда Каина, вертящего головой по сторонам не с меньшим изумлением и восторгом.

"Кто бы мог вообразить такое?" - восклицал хорадрим. - "Я и помыслить не мог, что окажусь однажды на границе Небес и Преисподней! Эта Крепость Пандемониум воистину чудесна!"

"Рад вновь лицезреть тебя, герой", - молвил Тираэль. - "Поражение Мефисто - великая победа Света. Я знал, что рано или поздно ты окажешься здесь, в Крепости Пандемониум, последнем оплоте Небес пред Вратами Пылающей Преисподней, освященной кровью тысяч защитников Света, тебе подобных. И теперь близится последняя битва с владыками Преисподней, и ты должен сразиться с ними в одиночку. Мне воспретили открыто помогать тебе, разве что советами. Ибо настал час триумфа смертного Человека... час твоего триумфа".

Врата Небес наглухо запечатаны, зато ведущие из Пандемониума в Преисподнюю - распахнуты настежь. Во тьме полыхают огни, высятся бастионы, сложенные из мертвых тел...

"Темная, измученная душа пленена в сем страшном царствии", - продолжал архангел, кивая на Внешние Пределы Преисподней, начинающиеся у подножья въющейся из крепости каменной лестницы. - "Смертные звали его Изуалом, и некогда был он вернейшим моим лейтенантом. Однако, презрев мою волю, возглавил он атаку на Адскую Кузню и, несмотря на доблесть свою и силу, был схвачен Тремя Братьями и извращен их порочным могуществом. Они вынудили его предать свой род и выдать самые сокровенные тайны Небес. Изуал обратился в оскверненную тень самого себя - несчастное создание, падший ангел, отвергнутый и Небесами, и Преисподней. За грехи его, дух Изуала был привязан к страшному чудовищу, призванному из глубин Бездны, в теле которого и пребывает долгие столетия. Да, Ярости Зари, ангельского рунного меча, у Изуала больше нет, но силы и могущество его все еще велики. Мне кажется, собрат мой достаточно страдал, и молю тебя, отыщи его и избавь от страшной участи, положи конец вине его и терзаниям".

Миновав Внешние Пределы, ступил герой на Равнины Отчаяния, где вечно полыхали адские огни и демоны терзали души грешников. Отыскав и прикончив чудовище, заключающее в себе сущность Изуала, узрел герой, как освобожденный дух ангела воспарил над бренной плотью, однако слова, произнесенные тем, оказались весьма неожиданны. "Тираэль - глупец, ибо доверился мне", - возвестил Изуал, падший ангел. - "Именно я поведал Дьябло и его братьям о Камнях Души и о том, как подчинить их магию. Именно я сподвиг триумвират Предвечных Зол разыграть изгнание в смертный мир. Замысел, приведенный нами в исполнение, не может быть разрушен простым смертным! Ибо Преисподней предначертано волной крови и кошмаров обрушиться на Святилище! Ты и род твой обречены!"

Как столь святое создание может пасть так низко?.. Озаботившись пуще прежнего, герой немедленно вернулся в Пандемониум и передал Тираэлю слова Изуала. Лик архангела исказился от боли душевной и отчаяния. "Если то, о чем ты поведал, истинно, это означает, что все это время нас просто водили за нос", - мовил Тираэль. - "Изуал сподвиг Дьябло и братьев его заставить меня использовать против них Камни Души, и теперь могущество артефактов обращено ко злу. Объединив силы всех трех Камней, триумвират Предвечного Зла обратит смертный мир в вековечный аванпост Преисподней".

"Необходимо как можно скорее уничтожить Камень Души, заключающий в себе сущность Мефисто", - добавил донельзя встревоженный услышанным Каин. - "Отнесите его к Адской Кузне и разбейте Молотом. Лишь так можно предотвратить появление нового воплощения Лорда Ненависти в этом мире".

За Равнинами Отчаяния несла свои огненные воды Пламенная Река, у которой демон-владыка Гефест и ковал напитанное темными энергиями оружие в Адской Кузне. Одолев его, возложил герой Камень Души Мефисто на наковальню и что было сил ударил по нему Молотом, разбив на тысячи мельчайших осколков. Освобожденные души смертных, поглощенные Лордом Ненависти за время пребывания его в Святилище, обрели свободу, а сущность самого Мефисто сгинула раз и навсегда.

Окрыленный победой над старейшим из Предвечных Зол, вернулся герой в Пандемониум, дабы передохнуть и собраться с силами перед вторжением в Святилище Хаоса, крепость самого Дьябло.

Лорд Террора окружил себя наиболее могущественными демонами, нежитью и нечестивыми духами, коих только можно сыскать в Пламенной Преисподней, но и это не остановило героя, ибо одержал он победу над Дьябло в его собственной твердыне, а Камень Души сокрушил на наковальне Адской Кузни, отправив сущность демона обратно в Черную Бездну, некогда его и породившую...

Тем временем Баал настиг Мария в лечебнице для душевнобольных, куда бедняга угодил, совершенно сведенный с ума злой магией Камня Души, невольным владельцем которого стал. Прервав страдания бедолаги, Лорд Разрушения предал огню лечебницу, и, покинув ее, принялся воплощать в жизнь собственные замыслы.

Собрав бесчисленное воинство демонических тварей, Баал повел его за собою на север, где в сердце горы Арреат, свято хранимой варварскими племенами, с начала времен сокрыт Мировой Камень, артефакт невероятной магической силы, хранящий самобытность Святилища и не позволяющий ни Великим Небесам, ни Пламенной Преисподней поглотить смертный мир. Предав огню столицу Северных Степей, Сещерон, и взяв в осаду город Харрогат - основной форпост варваров в предгорьях Арреат, Лорд Разрушения проследовал дальше, взявшись за поиски вожделенного артефакта.

Варвары, ведомые Квал-Кехком, оказались бессильны снять осаду, ибо адские катапульты ежечасно обрушивали на городские стены пламенные камни, а демоны предавали смерти любого, дерзнувшего покинуть безопасность Харрогата. Старейшины, обладающие друидическим могуществом, сотворили над городом магический щит, ограждающий жителей от тварей Преисподней, но ценою заклятия стали их собственные жизни; лишь один из них, Нилатак, чудом остался жив.

А затем на городской площади открылся алый портал и оттуда на покрытую снегом землю ступили двое - герой, одержавший великую победу в Святилище Хаоса, и Декард Каин, его верный товарищ и советник. Можно и не говорить, что варвары отнеслись к чужакам, неведомо откуда взявшимся в их осажденном городе, с превеликим недоверием, но хорадрим вызвался убедить их в исключительно добрых намерениях, в то время как герой решил делом доказать оные.

Устремившись за городские врата, гибельным смерчем врезался он в кольцо демонов, разя их мечом, испепеляя заклинаниями. Воодушевленные примером, следом за ним хлынули варвары, обеспечив поддержку безрассудной атаки. Защитники Харрогата ломали дьявольские катапульты, атаковали демонов. Пусть на время, но осаду удалось прорвать, и герой двинулся вверх по горной тропе, въющейся по склону Арреат, отвечая на просьбу Квал-Кехка попытаться спасти немногочисленные варварские отряды, оказавшиеся отрезанными от города миньонами Баала...

На помощь осажденным харрогатцам пришли иные варварские кланы Северных Степей, и даже друиды из далеких восточных лесов Скосглена, повелевающие стихиями огня и ветра и обладающие способностью перевоплощаться в диких зверей. Некогда варвары и друиды были единым племенем, и правил ими великий король Бул-Катос, поддерживаемый во всяческих начинаниях ближайшим сподвижником по имени Фиакла-Гир. Ведая о священной реликвии горы Арреат, решили они, что должны посвятить себя лишь защите ее от внешнего мира, и ничему другому. Вот только в вопросе о том, как это сделать, и возникли у них разногласия. Бул-Катос считал, что надлежит объединить разрозненные варварские кланы и обучать людей исключительно воинскому искусству; Фиакла-Гир, со своей стороны, настаивал, что лишь достижение духовного единства с землею может заставить народ осознать важность возложенной на них задачи. Оба лидера согласились, что каждая из точек зрения имеет свои преимущества, потому Бул-Катос занялся единением кланов, в то время как Фиакла-Гир собрал небольшой отряд из воинов-поэтов и шаманов, и повел их в девственные леса Скосглена, где со временем появились первые друидические колледжи. Пребывая в полной гармонии с природой, животным и растительным миром, друиды исповедовали учение Каой Делра, по которому сами они являлись олицетворением мира, коий поклялись защищать. Сменялись поколения, друиды пребывали в полной изоляции от мира, поклявшись вернуться к горе Арреат, лишь когда пробьет час Уилелоскадх Мир, последней битвы между смертными Святилища и демонами Пылающей Преисподней. И теперь, покинув Скосглен, выступили они единым фронтом со своими давними сородичами, дабы остановить волну Разрушения, грозящую поглотить Святилище.

Осаду с Харрогата удалось снять, однако победа оказалась лишь номинальной, благо тропы и перевалы горы Арреат всецело находились под контролем демонов. То тут, то там открывались порталы в Преисподнюю, откуда изливилась новые орды миньонов Баала.

Не щадя себя, герой сражался в первых рядах, находил и вызволял отряды варваров, загнанных в угол на склонах. Число защитников Харрогата росло, подобно волнам морским накатывались они на возведенные демонами укрепления, стремясь прорвать линию выстроенной теми обороны.

Деяниями своими герой заслужил полное доверие военачальника Квал-Кехка и простых жителей Харрогата, обратившихся к нему с просьбой отыскать Аню, дочь почившего старейшины Оста. Девушка исчезла на следующий день после того, как магический щит оградил город, но как раз накануне ее видели пререкающейся с Нилатаком, единственным выжившим после произнесения заклинания старейшиной. Как тому это удалось? Этот вопрос сейчас задавали себе многие, благо самовлюбленный и острый на язык Нилатак не пользовался большой любовью в народе. Уж не сыграл ли он роли в неожиданном исчезновении всеобщей любимицы?

Углубившись в ледяные тоннели, пронизывающие нутро Арреат, герой действительно отыскал Аню у подгорной реки, заключенную Нилатаком в ледяную глыбу. Возмущению харрогатцев поступком предательского старейшины не было предела, однако тот успел под шумок улизнуть из города. Хуже всего было то, что, по словам Ани, этот старый козел вознамерился в обмен на обещание Баала пощадить жителей Харрогата даровать Лорду Разрушения священную Реликвию Древних, что обеспечит тому беспрепятственное проникновение в недра горы Арреат.

Аня сотворила портал в подземный храм, где испокон веков хранилась Реликвия Древних, но Нилатак уже успел передать ее Баалу и теперь поджидал героя, пребывая во власти заблуждения о том, что ценой собственной жизни обеспечит он дальнейшее существование Харрогата, и не сознавая, что деяними своими обрекает весь мир на погибель. Покончив с предателем, герой вернулся в город, где Квал-Кехк, сокрушенно качая головой, поведал ему, что величайшую реликвию Святилища в недрах Арреат неусыпно блюдут духи Древних - нефалемов, почитаемых варварами за предков и богов. И именно они будут решать, достоин иль нет герой проследовать к Мировому Камню вслед за Баалом, который, обладая Реликвией Древних, избегнет всяческих испытаний.

Проследовав по тоннелям, ведущим к сердцу Арреат, герой ступил на высокогорное плато, где высились три мрачные статуи нефалемов - Талику Защитнику, Мадавку Стражу, Корлику Хранителю, - которые при появлении чужака немедленно ожили и бросились в атаку. Единственно достойное испытание для варварского рода - испытание боем! Одного за другим сразил герой трех нефалемов, вновь обратившихся в золоченые статуи на продуваемом ветрами вершине горы Арреат. "Архангел Тираэль всегда был нашим покровителем, но даже он не может помочь сейчас", - прозвучал в разуме героя хор трех скорбных голосов. - "Баал препятствует духовному воплощению архангела проникнуть в чертог Мирового Камня. Лишь ты, смертный, обладаешь достаточным могуществом, дабы сразить Лорда Разрушения!"

Врата подгорной Крепости Мирового Камня распахнулись, приглашая героя проследовать внутрь. Здесь, у гигантского алого кристалла, основание которого скрывалось в недрах горы, встретил его Баал, Лорд Разрушения, обличье коего утратило всякое сходство с человеческим...

Одержав верх в ожесточенной схватке, герой осторожно шагнул к Мировому Камню, рядом с которым немедленно возник Тираэль. Лицо архангела говорило само за себя: герой явился слишком поздно и Баал успел навести порчу на святейшую реликвию. "Со временем энергии Мирового Камня иссякнут и грани между мирами сотрутся", - молвил Тираэль. - "Легионы Преисподней устремятся в Святилище, дабы покончить с человечеством".

Наказав герою как можно скорее убираться восвояси, Тираэль уничтожил затронутый порчей Мировой Камень, тем самым навечно изменив будущее смертного мира. Как именно, то неведомо было даже ему...

В Святилище занималась заря новой эпохи.